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Scopri perché e come una società da 9 miliardi di dollari è scomparsa in poche settimane. La storia di Theranos è l'equivalente della Silicon Valley dello scandalo Enron, ricco di affermazioni audaci, alte valutazioni, frodi ai danni degli investitori e pessima governance aziendale.
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La storia di Theranos è l'equivalente della Silicon Valley dello scandalo Enron, ricca di affermazioni audaci, valutazioni elevate, frodi agli investitori e pessima governance aziendale. Theranos prometteva di rivoluzionare l'assistenza sanitaria eseguendo indolormente centinaia di test su una singola goccia di sangue.
Nel 2015, Theranos era un unicorno valutato 9 miliardi di dollari. Entro il 2018, l'azienda si è chiusa e Elizabeth ha affrontato un divieto decennale di servire come dirigente di una società pubblica. Theranos serve come monito di ciò che può andare storto con un approccio 'fingi fino a quando non ce la fai' alla costruzione di un'azienda. Scopri cosa è successo dietro la facciata di promesse in Cattivo Sangue.
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All'età di dieci anni, Elizabeth Holmes era determinata a diventare un'imprenditrice miliardaria, un'ambizione che i suoi genitori incoraggiavano fortemente. Per raggiungere questo obiettivo, era convinta di dover creare una tecnologia che cambiasse la vita delle persone. Stanford è diventata una scelta ovvia per una studentessa brillante con sogni imprenditoriali.Con il suo eccellente curriculum accademico, Elizabeth è stata ammessa a Stanford come Borsista del Presidente. A Stanford, ha mostrato un particolare interesse per i corsi di Channing Robertson in Ingegneria Chimica e dispositivi di somministrazione controllata di farmaci. Ha iniziato anche a lavorare nel suo laboratorio sotto la guida di Shaunak Roy, un dottorando di Robertson.
Nell'estate del 2003, Elizabeth ha svolto un tirocinio presso l'Istituto di Genomica di Singapore. Mentre utilizzava siringhe e tamponi nasali per testare i pazienti per l'epidemia di SARS, era convinta che ci doveva essere un modo migliore. Al suo ritorno, ha lavorato senza sosta per cinque giorni per elaborare una domanda di brevetto per un cerotto da applicare sul braccio in grado di rilevare condizioni mediche e somministrare dosi di farmaci appropriate. Quando Channing Robertson lo vide, fu colpito dalla sua determinazione e inventiva nel sintetizzare diverse parti della scienza e dell'ingegneria. La incoraggiò a lasciare gli studi e a intraprendere una nuova attività. Elizabeth costituì la sua startup come Real-Time Cures, che in seguito cambiò in Theranos. Channing Robertson entrò nel consiglio di amministrazione e Shaunak Roy divenne il primo dipendente. Tim Draper, il famoso venture capitalist, investì $1 milione. Agli investitori, presentò l'idea di un Therapatch, una sorta di cerotto che avrebbe prelevato il sangue senza dolore, lo avrebbe analizzato e avrebbe somministrato una dose di farmaco adeguata. I risultati sarebbero stati inviati immediatamente al medico. Entro il 2004, Theranos aveva raccolto $6 milioni.
Shaunak si rese conto rapidamente che realizzare una tale patch era quasi impossibile a causa delle sfide ingegneristiche che presentava. Abbandonarono l'idea per un sistema di cartuccia e lettore. Il campione di sangue sarebbe stato prelevato in una cartuccia a forma di scheda e inserito in un lettore che avrebbe analizzato il sangue e prodotto i risultati del test. I risultati dei test sarebbero stati inviati ai medici che avrebbero potuto prescrivere dosaggi modificati. Questo avrebbe ridotto notevolmente il tempo necessario per apportare modifiche alle dosi di farmaci. Elizabeth sognava di metterli nelle case dei pazienti. Tuttavia, progettare questa versione semplificata era ancora estremamente difficile. Dopo 18 mesi, Shaunak riuscì a realizzare un prototipo che fu chiamato Theranos 1.0.
Edmond Ku fu assunto per trasformare il prototipo Theranos 1.0 in un prodotto commercializzabile. Elizabeth insisteva sull'uso di solo una goccia di sangue del paziente per eseguire i test e voleva che la cartuccia si adattasse al palmo del paziente. Questo enfasi sulla miniaturizzazione ha causato gravi sfide tecniche. I problemi di Ed erano complicati dal fatto che la cultura del segreto delle informazioni di Theranos scoraggiava la comunicazione tra il team di ingegneria e il team di chimica. Non era mai sicuro se gli errori fossero causati da un lavoro chimico difettoso o da un design del dispositivo difettoso.
Man mano che i mesi passavano, Elizabeth si frustrava per il ritmo lento e voleva far lavorare i team di ingegneria venti ore e sette giorni alla settimana. Ed sentiva che questo avrebbe sovraccaricato il suo team già stressato e si rifiutò di conformarsi.Nei mesi successivi, ha visto l'assunzione di nuovi ingegneri che non riferivano a lui. Veniva formata una squadra di ingegneria parallela per far competere le due squadre tra loro.
Elizabeth ha convinto con successo Pfizer ad utilizzare il sistema Theranos in uno dei loro studi clinici in Tennessee. I pazienti avrebbero avuto il dispositivo Theranos 1.0 nelle loro case e avrebbero effettuato test del sangue quotidianamente. I risultati sarebbero stati condivisi con Pfizer. Il giorno prima che Elizabeth dovesse formare i pazienti e i medici, le cartucce e i lettori non funzionavano correttamente. Ed ha passato la notte a ripararli. Quando ha saputo che lo studio coinvolgeva pazienti affetti da cancro terminale, ha sentito che il dispositivo era troppo inaffidabile per essere utilizzato in uno studio serio.
A Theranos, la competizione tra le squadre di ingegneria è aumentata. L'altra squadra, guidata da Tony Nugent, ha deciso di abbandonare l'approccio esistente a favore di un braccio meccanico robotico che imitava i passaggi che un chimico avrebbe eseguito. Invece di costruirlo da zero, Tony ha ri-progettato un robot per la distribuzione di colla commercialmente disponibile. Il nuovo dispositivo era delle dimensioni di un computer desktop, ma poteva comunque essere installato nelle case dei pazienti. Elizabeth ha battezzato questo l'Edison e questa è diventata la nuova direzione per Theranos. Immediatamente, ha iniziato a fare dimostrazioni con il nuovo sistema. Questo ha reso Tony nervoso poiché il sistema era stato appena testato. Ed Ku e tutto il suo team sono stati licenziati.Shaunak Roy è diventato disilluso con la nuova direzione che era molto lontana dalla visione iniziale. Ha deciso di andare avanti.
Steve Jobs è stata una grande ispirazione per Elizabeth che ha chiamato Theranos "l'iPod dell'assistenza sanitaria". Nel 2007, ha assunto alcuni dipendenti di Apple, tra cui Ana Arriola, che aveva lavorato al design dell'iPhone. Elizabeth voleva che l'Edison avesse elementi di design Apple, tra cui un touchscreen simile all'iPhone e un case esterno che ricordava l'iMac. Ana ha presto iniziato ad avere problemi con la cultura soffocante di Theranos. La paranoia di Elizabeth sulla segretezza delle informazioni ha fatto sì che Theranos bloccasse la comunicazione online tra i team, causando enormi perdite di produttività. I dipendenti sospettavano che Theranos spiava le loro conversazioni e i post sui social media. Gli orari di arrivo e partenza erano strettamente monitorati. Quando si convocavano riunioni del consiglio di amministrazione, ai dipendenti veniva detto di evitare il contatto visivo con i membri del consiglio. Elizabeth esigeva fedeltà incondizionata dai suoi dipendenti e licenziava coloro che riteneva non abbastanza leali. Nel giro di due anni, oltre trenta persone sono state licenziate, senza contare la ventina di membri del team di ingegneria di Ed Ku.
Quando Ana ha saputo dei trial di Pfizer, ha chiesto a Elizabeth di mettere in pausa i trial fino a quando i problemi nel sistema Theranos non fossero stati risolti. Elizabeth ha rifiutato. Anna ha condiviso le sue preoccupazioni con Avie Tevanian, che era nel consiglio di amministrazione di Theranos.Avie aveva iniziato a nutrire preoccupazioni su Theranos. Le proiezioni di ricavi ottimistiche che Elizabeth condivideva nelle riunioni del consiglio non si concretizzavano mai. Ogni volta che chiedeva dettagli sugli accordi farmaceutici, gli veniva detto che erano in fase di revisione legale. C'erano costanti ritardi nel rendere i dispositivi pronti per la produzione. Quando Elizabeth voleva creare una fondazione per scopi fiscali e cercava l'approvazione del consiglio per una concessione speciale di azioni, Avie sentiva che questa non era una buona governance aziendale. Elizabeth avrebbe controllato la fondazione, aumentando la sua quota di voto. Contrariato dalle critiche di Avie, Elizabeth voleva che lui si dimettesse dal consiglio.
Questo incidente sconvolse Avie e iniziò a rivedere i documenti di Theranos che aveva. Trovò evidenti incongruenze e un costante turnover del personale. Quando Avie ne parlò con Don, il presidente del consiglio, Don gli suggerì di considerare le dimissioni. Shaunak Roy stava pianificando di vendere le sue azioni di fondatore a Elizabeth. Avie si rese conto che le azioni venivano vendute con uno sconto dell'82 percento rispetto all'ultimo round di raccolta fondi. Decise di comprarle. Presto, Theranos minacciò Avie con una causa legale. Ripensandoci, Avie decise che non voleva possedere più dell'azienda, dato quello che sapeva su di essa. Scrisse un'ultima lettera a Don esortandolo a informare gli altri membri del consiglio sui problemi con Theranos e si dimise.
Todd Surdey, un dirigente vendite di Theranos, si rese conto che le proiezioni di ricavi dell'azienda erano eccessivamente ottimistiche.Ogni contratto con un'azienda farmaceutica era subordinato alla dimostrazione da parte di Theranos che il suo sistema di analisi del sangue funzionava. Peggio ancora, i dispositivi spesso si guastavano. Durante una dimostrazione per Novartis, tutti e tre i lettori Edison hanno mostrato messaggi di errore. Ha portato le sue preoccupazioni a Don Lucas dicendo che le previsioni di entrate erano enormemente esagerate data l'inaffidabilità dello stato del prodotto Theranos. Questa volta Don ha preso sul serio il reclamo. Ha convocato una riunione di emergenza e a Elizabeth è stato chiesto di aspettare fuori. Il consiglio ha deciso che Elizabeth era troppo inesperta per dirigere l'azienda e ha deciso di farla dimettere. Quando Elizabeth è stata chiamata per essere informata, ha concordato che c'erano delle lacune e ha promesso di correggerle. Nel corso delle due ore successive, è riuscita a riconquistare la fiducia del consiglio, in un modo che anche i CEO esperti avrebbero trovato difficile da realizzare. Uno dei membri del consiglio si è ricordato del detto che "Quando colpisci il re, devi ucciderlo". In questo caso, la regina è sopravvissuta. Todd è stato licenziato la settimana successiva.
Nel 2009, Ramesh "Sunny" Balwani si è unito a Theranos come Vicepresidente Esecutivo, un ruolo vagamente definito con ampi poteri. Sunny ha fatto fortuna quando CommerceBid.com, la startup con cui lavorava, è stata acquisita da un concorrente per 232 milioni di dollari. Come Chief Technology Officer, Sunny aveva guadagnato 40 milioni di dollari.Quando Elizabeth incontrò Sunny durante i suoi impressionabili giorni a Stanford, vide in lui un imprenditore di successo. Presto si sono coinvolti romanticamente e Elizabeth si trasferì nella sua casa nel 2005. Sunny aveva l'abitudine di ostentare la sua ricchezza guidando Porsche e indossando vestiti costosi.
Sebbene Elizabeth avesse informato il consiglio di averlo assunto, aveva nascosto la loro relazione e sminuito l'importanza del suo ruolo. Sunny utilizzava un approccio alla gestione basato sulla paura e l'intimidazione. I dipendenti lo trovavano arrogante, maleducato e condiscendente. Spesso ricordava alle persone che stava facendo loro un favore lavorando a Theranos quando non aveva bisogno dei soldi. I dipendenti che non gli piacevano erano frequentemente soggetti a molestie e urla. Alla fine, lui avrebbe "fatto sparire", una frase che i dipendenti coniarono per le frequenti licenziamenti di Sunny.
Elizabeth ha portato il nepotismo un passo avanti assumendo suo fratello Christian, un analista senza esperienza in diagnostica medica. Christian, a sua volta, ha reclutato quattro dei suoi ex compagni di fraternità, che presto divennero noti come il "Frat Pack". Nessuno di loro aveva esperienza precedente in dispositivi medici. Tuttavia, hanno conquistato la fiducia di Elizabeth e Sunny passando lunghe ore in ufficio e facendo volentieri tutto ciò che veniva loro chiesto. Sunny vedeva questi come indicatori di duro lavoro e "lealtà". Presto, sono stati chiamati a riunioni a cui altri dipendenti senior non erano invitati.
La collaborazione con Pfizer si è conclusa poiché l'azienda non era soddisfatta dei risultati dello studio di validazione. I dispositivi Theranos avevano frequenti guasti meccanici, errori di trasmissione wireless e scarsa tolleranza alla temperatura. Inoltre, c'erano problemi con i risultati dei test.
L'epidemia di influenza suina in Messico è stata vista da Elizabeth e Sunny come l'occasione perfetta per dimostrare l'utilità di Edison. Il Chief Scientific Officer di Theranos ha proposto di creare modelli matematici dai risultati dei test del sangue di pazienti recentemente infetti per prevedere dove il virus si sarebbe diffuso successivamente. Elizabeth ha utilizzato le sue connessioni con i suoi compagni di Stanford in Messico per spedire due dozzine di lettori Edison all'ospedale di Città del Messico. Sunny e un altro collega volarono in Messico per testare i pazienti per l'influenza suina. Gli Edison funzionavano in modo poco affidabile e producevano frequenti messaggi di errore e risultati errati. Sunny viaggiò anche in Thailandia, che aveva un'epidemia massiccia di influenza suina, per installare gli Edison per i test. C'erano voci che questo non fosse stato fatto secondo le regole. Mentre l'epidemia veniva sotto controllo, sia i progetti del Messico che della Thailandia hanno lentamente perso slancio. Theranos ha cambiato rotta ancora una volta, questa volta passando dalla modellazione predittiva ai test per i consumatori.
Nel 2010 Theranos ha iniziato a corteggiare Walgreens, una delle più grandi catene di farmacie in America, promettendo di eseguire test del sangue in pochi minuti da alcune gocce di sangue del paziente. Il team di innovazione di Walgreens ha immediatamente visto un enorme potenziale in una partnership. Entrambe le aziende hanno concordato di avviare un progetto pilota in cui i lettori di Theranos sarebbero stati posizionati in 30 a 90 negozi Walgreens entro un anno. Walgreens si è impegnata ad acquistare 50 milioni di dollari di cartucce Theranos e ha prestato 25 milioni di dollari a Theranos. Questo è stato un accordo insolitamente veloce per l'azienda conservatrice.
Hunter, un esperto di laboratori clinici, è stato assunto da Walgreens per valutare la partnership. Theranos sosteneva di avere un laboratorio commerciale pronto che poteva eseguire 192 diversi test del sangue sui loro dispositivi. In realtà, l'azienda aveva solo un laboratorio di ricerca e l'Edison poteva fare solo un set limitato di test chiamati immunoassay. Quando Hunter ha chiesto di vedere il laboratorio e di fare un test dal vivo sui dispositivi Theranos, è stato gentilmente rifiutato. Per verificare l'affidabilità della tecnologia Theranos, Hunter ha chiesto uno studio sui pazienti in cui i risultati di Theranos sarebbero stati confrontati con i risultati dell'Ospedale di Stanford. Anche questo è stato prontamente respinto da Elizabeth. Theranos sosteneva che la sua tecnologia fosse stata esaminata dalla scuola di medicina dell'Università Johns Hopkins.
Theranos ha anche fatto progressi con Safeway, una delle più grandi catene di supermercati in America. Steve Burd, che ha guidato l'azienda per diciassette anni aveva una reputazione stellare. Theranos si è ben integrata con la sua passione per la sanità e ha promesso un nuovo flusso di entrate per Safeway. È stato firmato un accordo in cui Safeway avrebbe prestato $30 milioni a Theranos e avrebbe costruito nuove cliniche all'interno dei suoi negozi dove i clienti avrebbero potuto farsi esaminare il sangue. Safeway sarebbe stato l'unico partner di Theranos nel segmento dei supermercati, mentre Walgreens avrebbe avuto una partnership esclusiva per le farmacie.
Con due enormi accordi sul tavolo, Theranos aveva un nuovo problema. Ad entrambe le aziende era stato promesso che i dispositivi Theranos avrebbero potuto eseguire centinaia di test del sangue. In realtà, l'Edison poteva eseguire solo un gruppo limitato di test. Theranos ha assunto ingegneri per costruire un nuovo dispositivo, il miniLab, che sarebbe stato in grado di eseguire diversi tipi di test.Per fare ciò, il miniLab avrebbe avuto bisogno di molti più componenti dell'Edison. Sebbene la maggior parte dei componenti fosse disponibile commercialmente, le sfide ingegneristiche derivavano dall'attenzione di Elizabeth' per la miniaturizzazione. Non appena un prototipo appena funzionante era pronto, Sunny iniziò a piazzare ordini di componenti per cento miniLab basati sul prototipo. Un impianto di produzione è stato affittato per la produzione. I team di ingegneria erano scioccati da come un prototipo appena testato fosse considerato un prodotto finito. Questo potrebbe avere conseguenze pericolose.
I centri benessere di Safeway', che assomigliavano più a spa, venivano costruiti in ottocento negozi ad un costo enorme di 350 milioni di dollari. Tuttavia, c'erano ritardi significativi da parte di Theranos'. Infine, è stato lanciato un test beta in cui Theranos gestiva i test del sangue presso la clinica sanitaria dei dipendenti di Safeway. Tuttavia, non sono stati messi dispositivi lì. I campioni venivano inviati in corriere all'ufficio di Theranos' per i test. Il sangue veniva prelevato sia con le dita che con gli aghi ipodermici, suscitando sospetti tra il personale medico di Safeway. I risultati, che dovevano essere istantanei, richiedevano oltre due settimane e molti dipendenti ricevevano risultati errati. Safeway ha chiuso un occhio su queste preoccupazioni.
Da Theranos, i miniLab non erano pronti per essere utilizzati per testare i campioni di sangue di Safeway'. Quindi hanno iniziato a utilizzare analizzatori di sangue commerciali per gestire i test. Anche in questo caso sono sorti problemi.Le istruzioni del produttore sono state ignorate e sono stati utilizzati tubi per il prelievo di sangue scaduti, compromettendo i risultati. Safeway, ignara di questi problemi, ha iniziato ad assumere personale per i centri benessere. L'azienda aveva previsto che i centri benessere avrebbero portato 250 milioni di dollari di entrate per il 2012. I ritardi hanno fatto sì che ciò non si materializzasse. I centri benessere occupavano spazio immobiliare prezioso che poteva essere destinato ad altri usi.
Theranos stava cercando di far utilizzare la sua tecnologia all'esercito. Quando Elizabeth incontrò James Mattis, il capo del Comando Centrale degli Stati Uniti, parlò di come i test istantanei di Theranos potessero salvare vite sul campo di battaglia. Intrigato, chiese al suo staff di considerare una prova sul campo per i dispositivi Theranos. Tuttavia, l'esercito si rese conto che non poteva distribuire i dispositivi Theranos in quanto non erano stati approvati dalla FDA. Fu raggiunto un compromesso. I test di Theranos non sarebbero stati utilizzati per i soldati feriti. Invece, i dispositivi sono utilizzati per confermare i risultati prodotti dai metodi di test regolari. Tuttavia, al momento del ritiro del generale Mattis nel 2013, Theranos non aveva nemmeno iniziato lo studio.
Per preparare una campagna di marketing per il lancio dei servizi di test di Theranos nei negozi Walgreens e Safeway, Elizabeth ha assunto l'agenzia pubblicitaria Chiat"ay. L'agenzia è stata scelta perché aveva rappresentato Apple per anni.Dall'autunno del 2012 alla primavera del 2013, l'agenzia ha lavorato su tutto, dalla creazione di un'identità di marca alla realizzazione di un nuovo sito web per Theranos. Hanno deciso che la migliore immagine visiva per Theranos sarebbe il 'nanotainer', un piccolo vaso progettato da Theranos per raccogliere sangue dalle punte delle dita. Per completare l'immagine, il team ha ideato lo slogan "Una piccola goccia cambia tutto".
Presto i dipendenti dell'agenzia hanno iniziato ad incontrare problemi con Theranos. C'era l'ossessione familiare con il segreto. I materiali forniti da Theranos dovevano essere conservati in una stanza chiusa a chiave accessibile solo a persone che avevano firmato accordi di riservatezza. Elizabeth voleva che il materiale promozionale contenesse affermazioni audaci. Una di queste affermazioni era che 800 test potevano essere eseguiti su una goccia di sangue. Un'altra affermazione era che i test di Theranos's erano approvati dalla FDA, il che non era vero. I dirigenti di Chiat"ay hanno iniziato a preoccuparsi di queste affermazioni dubbie poiché erano passibili di sanzioni legali in caso di pubblicità ingannevole. Il giorno prima del lancio del sito web nel settembre 2013, Elizabeth ha convocato una riunione di emergenza e ha proceduto a ridurre sistematicamente tutte le affermazioni precedenti fino al punto in cui i dipendenti dell'agenzia si chiedevano se Theranos avesse una tecnologia innovativa.
Mentre Theranos si preparava al lancio, i problemi con il miniLab continuavano. Ci vorrebbero anni per trasformare questo prototipo appena funzionante in un prodotto valido.Ma Elizabeth voleva rispettare la scadenza di settembre 2013 per il lancio presso Walgreens a tutti i costi. Poiché il miniLab era lontano dall'essere pronto, decisero di tornare ad utilizzare l'Edison. Ma l'Edison poteva eseguire solo una gamma molto limitata di test. Questo ha portato alla decisione di barare. I dipendenti di Theranos hanno hackerato un dispositivo di test del sangue Siemens per renderlo compatibile con le punture di dito che Theranos utilizzava per prelevare il sangue. Le macchine venivano utilizzate in un modo che né il produttore né la FDA approvavano. I dipendenti del team di chimica cercarono di convincere Elizabeth che l'Edison aveva un tasso di errore molto alto e non era pronto per l'uso commerciale. I pazienti regolari si sarebbero affidati a questi risultati per prendere decisioni mediche. Quando Elizabeth sembrò indifferente alle loro preoccupazioni, alcuni si dimisero addirittura. Furiosa per le dimissioni, Elizabeth convocò una riunione di tutti i dipendenti e disse che stava costruendo una religione. Chi non credeva doveva andarsene.
Il giorno del lancio commerciale di Theranos, un'intervista molto favorevole a Elizabeth apparve nelle prime pagine del Wall Street Journal. Elizabeth aveva attentamente orchestrato questo pezzo sfruttando le sue connessioni. Ha utilizzato il lancio di Walgreens e l'articolo per avviare una nuova campagna di raccolta fondi.Durante le presentazioni agli investitori, Elizabeth e Sunny affermavano che il loro dispositivo poteva eseguire 300 diversi test medici e che tutti i loro test erano stati sottoposti all'approvazione della FDA. Theranos aveva un consiglio di amministrazione stellare che includeva l'ex Segretario di Stato George Schultz, il generale in pensione James Mattis e Henry Kissinger. L'ottima reputazione di questi uomini e il loro background militare rendevano credibili le affermazioni di Theranos's sulla possibilità che l'esercito utilizzasse i suoi dispositivi. Gli accordi con Walgreens e Safeway, insieme a un potenziale contratto con il Dipartimento della Difesa, hanno aumentato le aspettative degli investitori. Sunny ha fornito proiezioni di ricavi ambiziose - Theranos avrebbe realizzato utili lordi di $1.08 miliardi su ricavi di $1.68 miliardi entro il 2015. Questi numeri erano falsificati e molteplici volte superiori alle proiezioni interne dell'azienda. Dopo un nuovo round di raccolta fondi, Theranos è stata valutata a un incredibile $9 miliardi. Era diventata un unicorno, una startup valutata oltre un miliardo di dollari. Elizabeth, che possedeva oltre la metà delle azioni, aveva ora un patrimonio netto di quasi $5 miliardi.
Nel giugno 2014, Elizabeth è apparsa sulla copertina di Fortune, con il titolo "Questa CEO è alla ricerca di sangue." Nell'intervista che l'ha resa una star, Elizabeth ha rivelato la valutazione di Theranos's a $9 miliardi e ha affermato che 70 test potevano essere eseguiti con un solo prelievo di sangue dal dito. Presto è apparsa su Forbes, USA Today, Fox Business e NPR.Elizabeth è stata nominata una delle cento persone più influenti al mondo dalla rivista Time e ha fatto parte del consiglio di amministrazione di Harvard. Il suo team di sicurezza è cresciuto fino a venti persone, il suo cibo era cucinato da uno chef personale e viaggiava in un jet privato. Il team che si occupava della pubblicità ha fatto di Elizabeth il volto di Theranos e ha aumentato il suo profilo pubblico.
Nel dicembre 2014, The New Yorker ha pubblicato un pezzo su Elizabeth che ha attirato l'attenzione di Adam Clapper, un patologo che gestiva un blog di settore chiamato Pathology Blawg. Adam era scettico riguardo alle affermazioni di Theranos di poter eseguire così tanti test su una goccia di sangue. Ha parlato con Alan Beam, un ex direttore di laboratorio di Theranos, che ha confermato i suoi sospetti sulle pratiche di test del sangue inaffidabili e casuali che Theranos utilizzava. Adam ha passato il suggerimento a John Carreyrou, un giornalista del Wall Street Journal. Così è come John, l'autore di questo libro, ha iniziato a indagare su Theranos.
Il suggerimento di Clapper ha rafforzato i precedenti sospetti di John su Theranos. Non c'erano dati sottoposti a revisione paritaria per sostenere le affermazioni di Theranos. Inoltre, i progressi medici all'avanguardia richiedevano decenni di formazione formale e ricerca. A differenza della scienza informatica, era inaudito che i fuoriusciti dal college fossero pionieri di tecnologia medica rivoluzionaria. John ha preso contatto con Alan che ha confermato che gli Edisons erano altamente inclini agli errori e fallivano ripetutamente il controllo di qualità.Dei 240 test offerti da Theranos, solo 80 potevano essere eseguiti su campioni di sangue prelevati dal dito. Di questi, appena una dozzina venivano analizzati sui dispositivi di Theranos. Il resto veniva eseguito su analizzatori commerciali modificati. I risultati di questi test erano inaffidabili. Theranos manipolava i dati di laboratorio. Un test per la sifilide che forniva risultati accurati solo il 65 percento delle volte. Eppure, i dati venivano alterati per mostrare un'accuratezza del 95 percento. I test sulla vitamina D, che erano stati approvati per l'uso su campioni di pazienti, fallivano costantemente i controlli di qualità. Come ex direttore del laboratorio, era preoccupato di essere ritenuto responsabile per le malpratiche di Theranos. Alan era ancora più preoccupato che i risultati dei test errati potessero portare a diagnosi errate che mettevano a rischio i pazienti. Altri con cui John parlò a Theranos confermarono le affermazioni di Alan. Come disse uno di loro "Il modo in cui Theranos sta operando è come cercare di costruire un autobus mentre si sta guidando l'autobus. Qualcuno finirà per farsi male."
John iniziò a contattare i medici i cui pazienti avevano fatto esaminare il sangue con Theranos. La Dr.ssa Nicole Sundene condivise molteplici casi in cui i risultati errati dei test di Theranos avevano causato allarmi sanitari per i suoi pazienti. I referti di laboratorio di una paziente indicavano un ictus e lei fu immediatamente mandata al pronto soccorso. Solo dopo molteplici scansioni e test, si scoprì che era completamente normale e fu dimessa. Altri medici con cui John si incontrò condivisero storie orribili di risultati di test errati di Theranos che creavano sofferenze inutili per i pazienti.
Quando Theranos venne a sapere che John stava indagando sull'azienda, le fonti di John' ricevettero minacciose notifiche legali che chiedevano loro di astenersi dal divulgare informazioni confidenziali su Theranos. Anche il Wall Street Journal ricevette un'email che esigeva che il giornale distruggesse le informazioni confidenziali su Theranos in suo possesso. L'azienda ha anche esercitato pressioni sul Dr. Sundene e su altri medici per ritrattare le loro dichiarazioni.
Theranos ha continuato i suoi sforzi per sabotare la storia di John'. Il 28 luglio, un editoriale di Elizabeth Holmes è apparso sul Wall Street Journal. Elizabeth ha corteggiato Rupert Murdoch, il magnate dei media, per convincerlo a investire in Theranos. Murdoch, che possedeva il Wall Street Journal, fu colpito dal carisma di Elizabeth' e dalle rosee previsioni di ricavi di 2 miliardi di dollari entro il 2016. Ha investito 125 milioni di dollari in Theranos, rendendolo il suo singolo più grande investimento non mediatico. Durante una visita, Elizabeth sollevò la questione della storia di John' sperando che lui avrebbe fatto in modo che fosse soppressa. Murdoch scelse di non intervenire, nonostante il suo investimento in Theranos.
John era preoccupato che più tempo passava prima della pubblicazione, più tempo aveva Theranos per uccidere la storia. Tuttavia, il suo editor riteneva che una storia con un tale impatto dovesse essere resa inattaccabile prima di essere pubblicata. Ha illustrato questo dando l'esempio del rituale siciliano la mattanza.I pescatori si inoltravano nel mare con lance e rimanevano assolutamente immobili per ore. Quando i pesci non li notavano più e nuotavano vicino, uccidevano rapidamente la preda ignara. Lo stesso principio si applicava al giornalismo investigativo. L'unica preoccupazione di John' era che la storia doveva essere pubblicata prima di D.live, la conferenza tecnologica annuale del Wall Street Journal' in ottobre, dove Elizabeth era stata invitata. Dopo la sua apparizione all'evento, sarebbe stato difficile per il giornale pubblicare un'esposizione su Theranos.
La prima storia è stata pubblicata sulla prima pagina del Journal' il 15 ottobre 2015. Ha rivelato come Theranos eseguisse solo una piccola parte dei test sui loro dispositivi. Ha anche esposto la mancanza di precisione di Theranos' e i suoi problemi con i test di competenza. Questo ha creato un furore mediatico con Forbes, New Yorker, NPR e altri media che hanno ripreso la storia. Nella Silicon Valley, i scettici sentivano che i loro sospetti erano stati confermati, mentre altri non sapevano cosa credere. Theranos ha emesso forti smentite.
Le fonti di John' presso la FDA hanno rivelato che l'agenzia aveva condotto un'ispezione a sorpresa nei laboratori di Theranos'. La ragione principale era i cattivi dati di test inviati alla FDA. Il nanotainer, il dispositivo di raccolta del sangue di Theranos', è stato bandito da ulteriori utilizzi e dichiarato un "dispositivo medico non approvato". Elizabeth ha cercato di coprire questo come una decisione volontaria.Il giorno successivo, il Wall Street Journal ha pubblicato in prima pagina un articolo sull'ispezione della FDA e il divieto del nanotainer.
Con grande sorpresa di tutti, Elizabeth si è presentata alla conferenza tecnologica D. Live del Journal. Nella sua intervista con l'editore di tecnologia del giornale, Elizabeth ha insistito sul fatto che il ritiro era volontario. Ha anche mentito dicendo che Theranos non utilizzava alcuna attrezzatura di laboratorio commerciale per i test del dito. Nel corso delle settimane successive, John ha pubblicato altri quattro articoli che mostravano come Walgreens e Safeway si fossero allontanati dalla loro partnership con Theranos. Durante tutto questo periodo, Elizabeth ha interpretato la visionaria ingiustamente trattata, sostenendo che le false accuse erano il prezzo che doveva pagare per essere un pioniere.
Fonti hanno informato John che i Centri per i servizi Medicare & Medicaid (CMS) avevano recentemente effettuato un'ispezione del laboratorio di Theranos e non era andata bene. L'agenzia ha dichiarato che Theranos rappresentava un "pericolo immediato per la salute e la sicurezza dei pazienti". I contenuti del rapporto erano devastanti per Theranos. L'agenzia federale ha dichiarato che gli Edison erano utilizzati nel laboratorio solo per 12 dei 250 test eseguiti da Theranos. Il resto era eseguito su analizzatori commerciali. I risultati dei test erano altamente inaffidabili, compreso un test che non superava il controllo di qualità l'87 percento delle volte. Venivano seguite pratiche di laboratorio non sicure con il sangue conservato a temperature sbagliate e l'uso di prodotti chimici scaduti. In un'azione successiva, il CMS ha minacciato di bandire Holmes dall'industria dei test del sangue per due anni.Questa è stata una condanna severa di Theranos. John ha pubblicato questa storia insieme al rapporto sul sito web del Wall Street Journal. Una settimana dopo è emersa un'altra storia che rivelava che Theranos aveva annullato decine di migliaia di risultati di test del sangue, affermando che erano inaffidabili. Quando Walgreens ne è venuto a conoscenza, ha terminato la partnership.
Nel mezzo delle crescenti calamità, Elizabeth sentiva di avere un'ultima possibilità per invertire tutto questo. Era stata invitata alla conferenza annuale dell'American Association of Clinical Chemistry. Alla conferenza, ha svelato il miniLab e spiegato come il dispositivo potesse essere utilizzato nelle case dei pazienti per fornire risultati dei test molto più rapidi. Guardando la sua presentazione, John ha capito cosa aveva spinto tante persone a credere ciecamente in Elizabeth. Era una venditrice straordinaria. "Come il suo idolo Steve Jobs, emetteva un campo di distorsione della realtà che costringeva le persone a sospendere momentaneamente l'incredulità." Questo è cambiato, tuttavia, quando il pubblico ha iniziato a fare domande acute sulla novità della tecnologia e sulla mancanza di dati nella presentazione. Una serie di articoli critici è seguita.
Questa è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso per gli investitori di Theranos's. Partner Fund, che aveva investito quasi $100 milioni, ha citato in giudizio Theranos, Elizabeth e Sunny per inganno. Un altro gruppo di investitori ha presentato un'azione legale separata accusando frode sui titoli. La maggior parte degli investitori, tuttavia, si è accontentata di un'ulteriore concessione di azioni in cambio della promessa di non intentare una causa.Rupert Murdoch ha venduto le sue azioni a Theranos per un dollaro per richiedere una detrazione fiscale. Lo studio legale Boies e Schiller ha interrotto il suo lavoro per Theranos. Walgreens ha presentato una causa legale sostenendo che Theranos ha violato i "più elementari standard di qualità e requisiti legali". La società ha accettato di pagare $ 4,65 milioni per rimborsare 76.217 persone che avevano effettuato test del sangue. Il numero di test annullati da Theranos ha raggiunto 1 milione. Ciò che non può essere misurato, tuttavia, è il danno che avrebbe potuto essere causato se Theranos avesse proseguito con il suo lancio a livello nazionale.
Theranos ha risolto il caso con Partner Fund per $43 milioni. Le costose cause legali hanno fatto sì che Theranos iniziasse a rimanere senza soldi. I licenziamenti ripetuti hanno ridotto la forza lavoro da 800 nel 2015 a circa 130 dipendenti. Nel marzo 2018, la Securities Exchange Commission ha accusato Theranos di frode. A Elizabeth è stato vietato di essere un direttore o un funzionario in società pubbliche per dieci anni. Ha dovuto rinunciare al controllo del voto a Theranos, restituire una grande parte delle sue azioni e pagare $500.000 in multe.
"Eccessiva promozione del tuo prodotto per ottenere finanziamenti mentre si nasconde il vero progresso e sperando che la realtà alla fine raggiunga l'hype continua ad essere tollerato nell'industria tecnologica". Elizabeth ha incarnato questo e ha fatto di tutto per nascondere i problemi a Theranos. Tuttavia, a differenza delle aziende tecnologiche, Theranos era nel settore sanitario e i costi erano molto più alti rispetto al rilascio di software difettoso.La vita dei pazienti era a rischio poiché le decisioni sul trattamento si basavano sui risultati di laboratorio. Alcuni ritengono che Elizabeth abbia fatto tutto questo sotto l'influenza tossica di Sunny. Tuttavia, uno sguardo più attento rivela che Elizabeth sapeva esattamente cosa stava facendo. Elizabeth ha manipolato sistematicamente le persone per farle fare ciò che voleva. Da Channing Robertson a Don Lucas a George Schultz, tutti erano sotto l'influenza del campo di distorsione della realtà di Elizabeth'. Sebbene avesse iniziato con la visione di cambiare il mondo, la sua ambizione non ammetteva alcun contrattempo. Questo l'ha costretta a prendere decisioni disastrose che sono costate caro a Theranos, agli investitori e al pubblico in generale.
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